雖然海南島眾多黎族分支確認擁有共同的根源,但「他們分成多個族群,並以不同語言(和服裝)作區分」。「黎」意即「黑色」或「深棕色」,也可解作「眾多」。
黎族的祖先被指約三千年前從中國大陸移居海南島。在歷史上,中國人一直視海南島為落後和不受歡迎的地方。當唐朝(618~907年)宰相李德裕被流放到海南,他形容此新居地為「通往地獄之門」。
直至最近,黎(本地)族靠狩獵和捕漁維生。一名到海南島的旅客說:「原居民不用魚鉤釣魚,而是在多條內河築堤,再於上游注入毒藥麻醉魚類,方便他們用矛捕魚。」
黎(本地)族暫未有基督徒。海南島上逾一百萬名黎族之中也只有一千名信徒,當中大部份人未聞福音。昔日島上大部份佈道事工集中在說海南話的中國人身上。
黎(本地)族大多信奉多神及萬物有靈,他們敬拜多種神明和靈體。在文化大革命的反宗教浪潮出現前,大部份黎族村落有自己的薩滿,作為族人和靈界溝通的渠道。