沙巴州和砂拉越州位於婆羅洲島北部,最早的居民是雅克族(Dayak)及其他近親族群,如杜順族(Dusun) 。這裡包含了很多從馬來群島遷移至婆羅洲的不同群體及少數民族,東馬馬來人是其中一個族群,約有三十萬人。與其他馬來民族一樣,東馬馬來人有自己獨特的文化和習俗,與其他在沙巴和砂拉越的族群分別出來。
沙巴的穆斯林人口比沙撈越多,但有相同數目的馬來人。沙巴之所以有較多穆斯林人口,因大量非法移民及難民從印尼和菲律賓南部湧入,包括了巴喬人(Bajau)、比薩揚人(Bisaya)、朋吉人(Bonggi)及其他族群。沙撈越較為人知的是,它是婆羅洲獵人頭族的老家。
東馬馬來人的社會階層結構與其他馬來人群體相類似,社交網路及系統以「等級制度」為主。他們講求禮貌和尊重長輩,尤其尊重在社區中有地位的人,如村長及處理村內法制等人士: “Penghulus” 是村長;“Pemajasa”是管理法律的人士; “Temenggon”如村內警察維持治安。
東馬馬來人有很強的家庭觀念,家庭成員必須為穆斯林,以視為家庭的一部份。婚姻方面,與其他人馬來族人通婚是常見的事,條件是雙方都是穆斯林,非穆斯林的配偶必須改信伊斯蘭教。
他們很多人至今仍然住在河流上游的傳統長屋內,也有部分人居住於較內睦的地區。在沿海村莊居住的馬來人以務農及捕魚維生,也有很多人受雇於伐木業、工業和油棕櫚種植園。住在城市的多任職政府公務部門。
婆羅洲有地球上最原始的叢林,許多人來這裡抗議濫伐樹木導致森林消失及生物棲息地受到破壞。沙撈越有許多湍急的河川,當地有許多開發計畫,建造水壩供水力發電,但卻嚴重影響野生動物和當地特有的物種。不過婆羅洲島仍然擁有它特有的大自然魅力,而且有愈來愈多的人投入保育的行列中。
東馬馬來人很講求面子,尤其在社區和工作場所面子更為重要。導致另一人丟面子或尷尬是不合當的行為。因此,如要向某人提出不愉快或尷尬的事宜,一般情況下都會請第三者代為轉達有關訊息。
貓是馬來族的吉祥動物,尤其是沙撈越有神秘貓城之稱的首都古晉,到處可見貓的塑像。
東馬馬來人是虔誠的伊斯蘭教追隨者,他們活躍參與伊斯蘭教各種崇拜和儀式,清真寺更是社區重要的地標。但是在他們的傳統習俗上,例如婚禮儀式,仍然充滿萬物有靈和印度教的特色。
一九九六年完成馬來語的《聖經》翻譯本,也有馬來語的福音廣播及〈耶穌傳〉電影。