約一千萬柏柏爾人分散在北非各地,部落由埃及(Egypt)錫瓦綠洲(Siwa Oasis)伸展至大西洋。據說他們曾佔據整個北非,逼使黑人南下沙漠。柏柏爾人的確實起源以至他們如何到達北非依然是個謎。
「柏柏爾」(Berber)一詞來自西、南埃及原住民的阿拉伯名字。公元後三世紀,羅馬人用這個詞來形容「馬格里布人」(people of the Maghrib)。馬格里布指的是公元後六百七十至七百年間被穆斯林征服的北非地區,包括摩洛哥(Morocco)、阿爾及利亞(Algeria)、突尼斯(Tunisia)和利比亞(Libya)西部。
儘管過去幾個世紀,馬格里布在語言和伊斯蘭文化方面被阿拉伯化,卻有柏柏爾族群,例如九支撒哈拉‧柏柏爾(Saharan Berber)部落 ,保留了原有的柏柏爾傳統和特色。
莫扎比特族屬於柏柏爾人,居住在阿爾及利亞撒哈拉北部(northern Sahara) 的莫查布(M'zab)。他們說莫扎比特語(Mozabite),屬柏柏爾語的一個分支;大部份人也說阿拉伯語(Arabic)。莫扎比特族分散在五個綠洲地帶,人口約有十七萬六千。
柏柏爾人自稱阿馬齊格人(Imazighen),意思是「高貴血統的人」。他們的各種語言屬於閃含語系(Hamito-Semitic language),其中包括五大語組,以及大量的方言。雖然柏柏爾語言彼此之間語音大不相同,在語法和詞彙上只略有出入。
撒哈拉沙漠(Sahara Desert)環境嚴酷,大部份撒哈拉部落都佔據著一些綠洲。雖然不同的柏柏爾族群之間有許多相似之處,他們的生活方式和水平會隨著居處而有所不同。
柏柏爾人所居住的地方經濟在種植業和養殖牛群之間取得平衡。無一例外地,每個部落都依靠家畜搬運重物、生產奶及乳製品、肉食、皮革和毛線。沒有部落單靠農業生存。狩獵也增加不了食物供應。
柏柏爾人以製作各種工藝品技術出名。家務如編織和製陶是婦女的主要工作。男人擅長木工、金工,意料不到的還有精細的針線活。勞動方面,男人做大部份的養殖工作,而婦女負責擠奶和收集羊毛。
柏柏爾社會可以細分為三個基本單元:社區、地區和部落。社區是部族的政治結集,地區由社區群組合,部落則由地區群組成;特點是擁有共同的領土、名稱及文化。政府在社區層面尤其民主,一切權力屬於所謂的「杰馬」(jemaa)集會,杰馬由所有成年男性組成,通常每週開會一次。
不再居住在原來地區的部落在更高層次彼此結盟為政治單位,稱為利夫(lef)。由於利夫主要是防守型而非進攻性的聯盟,其基本目的在於維護地區和平。
大部份阿爾及利亞人是穆斯林。然而,柏柏爾族群,如撒哈拉柏柏爾人都只是名義上的穆斯林。他們對伊斯蘭法的遵守一般都比較鬆懈。莫扎比特族都是伊芭蒂派(Ibadi)穆斯林。
祝福[baraka,伊斯蘭蘇菲派(Sufi)的用字]的概念在北非很普遍。柏柏爾人相信很多人都被得著祝福,最神聖的是穆罕默德的直系後代和宗教領袖,並認為宗教領袖跟普通男性不同:他們甚至死後也擁有保護和治療的力量。
雖然伊斯蘭教被普遍接受,有趣的是幾乎所有柏柏爾人都喜歡一夫一妻制的婚姻。一夫多妻制確實存在於幾個部落,但只限於少數富有男士所實行。