約有一千萬名索馬里人散居於非洲各國,他們通常被認為屬非洲之角其中之一人種,主要講索馬里語。他們主要散居在非洲東北部國家,另外有許多人因為索馬里(Somalia)內戰關係而流徙至中東、北美和歐洲。在埃塞俄比亞(Ethiopia),約有5,665,000名索馬里人。
各地的索馬里人有著共同的語言,享有共同的文化遺產,堅持共同的宗教信念。他們有強烈的民族特徵,很容易讓外界分辨出來。
索馬里人有四個主要氏族群體。最大的兩個氏族為索馬爾(Somaal) 和薩布(Sab)。他們可分為遊牧與務農兩種。索馬主要以遊牧維生,是牧羊人。薩布通常主要為農民或工匠。
索馬里社會基礎由核心家庭組成。一個典型的家庭都有七至八個孩子,除了有丈夫、妻子和孩子外,還擁有一群綿羊或山羊和幾頭駱駝。擁有駱駝的數量越多,代表威信越大,擁有充足的糧食供應是地位的象徵。每個家庭定期為 親屬和朋友舉行宴會。一個家族的聲望決定於舉行宴會的頻率、被邀請客人的數目,還有食物的數量和品質。
索馬里人視自己為戰士。男子接受戰鬥訓練,婦女負責牧群。索馬里人個性獨立,氏族性強,有時氏族之間發生衝突或戰鬥,造成許多傷亡。例如在一九九○年期間,索馬里發生內戰。原本是政府部隊和武裝叛亂分子的戰爭,後來演變為索馬里氏族戰鬥,索馬里政府也控制不了,傷亡慘重,也有大批索馬里人逃到附近國家成為難民。他們在難民營的生活十分不理想。
習俗方面,在一般情況下,索馬里人喜歡穿鮮豔的衣服。男人也會穿方格短裙。另外,索馬里人通常不會慶祝生日,甚至有不少人不知道自己的確實山生日期。相反,他們較重視親人去世的日子,會進行紀念儀式。
約在一五五○年,索馬里人在阿拉伯商人的影響下信奉伊斯蘭教。現時有索馬里語《聖經》譯本,也有索馬里語〈耶穌傳〉電影及福音廣播,但當中的索馬里基督徒人數十分有限。在埃塞俄比亞的索馬里人當中,只有0.14 %是基督徒。